L’Antarctique parfois appelé « le Continent Austral » ou « le Continent Blanc » est le continent le plus méridional de la Terre. Situé autour du pôle Sud, il est entouré des mers de Ross et de Weddell et, suivant les classifications, des trois océans : Atlantique, Indien et Pacifique ou du seul océan Austral.
L’Antarctique couvre une surface de 14 millions de km² et constitue la terre la plus froide du monde. Dans le cercle polaire antarctique, les températures moyennes oscillent entre 0°C en été (décembre-janvier) et -20°C à -30°C l’hiver. Dans l’Inlandsis (le glacier continental), les températures moyennes descendent à -40°C en été et jusqu’à -70°C en hiver, un record ayant été enregistré sur la base russe Vostok à -89.7°C. À l’inverse de l’Arctique, les banquises permanentes sont très réduites en Antarctique (à l’exception des mers de Ross et de Weddell, partiellement prises dans des glaces permanentes). Une banquise saisonnière d’environ 20 à 21 millions de km² se forme en hiver mais disparaît l’été. L’épaisseur de l’inlandsis est considérable ; elle varie entre 1300 m à l’ouest et 2200 m à l’est.
Les effets du dérèglement climatique ont commencé à se faire sentir en Antarctique et notamment dans la péninsule antarctique, située dans le prolongement de l’Amérique du Sud, en particulier sur le glacier Larsen C dont un bloc de glace flottante de 5 800 km² s’est détaché en juillet 2017. D’autres glaciers menacent de suivre le même processus et font l’objet d’une surveillance par la communauté scientifique.
La faune de l’Antarctique se concentre dans sa presque totalité dans les eaux de l’océan Austral et les pourtours côtiers de celui-ci et est quasi inexistante sur l’Inlandsis. Sa biomasse est l’une des plus importantes de la planète. Le krill abonde dans les eaux glacées et sa masse est estimée à 500 millions de tonnes. 300 espèces de poissons y vivent, on y observe de nombreux oiseaux (Albatros, pétrels, damiers du cap, goelands, cormorans, …), dont 5 espèces de manchots (Empereurs, Royaux, Adélie, Papous, à Jugulaire) qui se regroupent en rookeries. Parmi les cétacés et les pinnipèdes, on note notamment baleines à bosse, baleines bleues, orques, phoques de Weddell, phoques crabiers, léopard des mers, éléphants de mer, …
Les images ci-dessous sont issues d’un unique voyage de 10 jours : 2 fois 2 jours de traversée du Passage de Drake et 6 jours en mer de Weddell et autour de la Péninsule Antarctique ; elles ne sauraient donc présenter toutes les espèces présentes.
